คำว่า ปฏิวัติ กับ รัฐประหาร ในทางการเมืองไทยมักจะใช้ปะปนกันโดยขึ้นอยู่กับผู้ที่ยึดอำนาจสำเร็จจะเรียกตัวเองว่าอะไร แต่เท่าที่ผ่านมามักนิยมใช้คำว่า ปฏิวัติ
เพราะเป็นคำที่ดูขึงขังน่าเกรงขามเพื่อความสะดวกในการธำรงไว้ซึ่งอำนาจที่ได้มาตามข้อเท็จจริงแล้วนับตั้งแต่เปลี่ยนแปลงการปกครองเมื่อปี ๒๔๗๕ ถือได้ว่าเป็นการ “ปฏิวัติ”
ที่แท้จริงเพียงครั้งเดียว ส่วนที่นอกเหนือจากนั้นในทางรัฐศาสตร์ถือว่าเป็นรัฐประหารการปฏิวัติ หมายถึง การยึดอำนาจโดยวิธีการที่ไม่ถูกต้องตามรัฐธรรมนูญ
ทำการยกเลิกรัฐธรรมนูญที่ใช้อยู่ซึ่งอาจมีหรือไม่มีการประกาศใช้รัฐธรรมนูญฉบับใหม่ และรัฐบาลใหม่ได้ทำการเปลี่ยนแปลงมูลฐานระบอบการปกครอง
เช่น เปลี่ยนแปลงการปกครองจากระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ เป็นระบอบประชาธิปไตยหรือคอมมิวนิสต์เป็นต้นรัฐประหาร หมายถึง การยึดอำนาจโดยวิธีการที่ไม่ถูกต้องตามรัฐธรรมนูญ
แต่ยังคงใช้รัฐธรรมนูญฉบับเก่าต่อไป หรือประกาศใช้รัฐธรรมนูญฉบับใหม่เพื่อให้มีการเลือกตั้งเกิดขึ้นในระยะเวลาไม่นานนัก